Un ritorno che sembrava impossibile
Su un'isola vulcanica remota dell'Oceano Pacifico, le tartarughe giganti camminano di nuovo lentamente sul terreno lavico, come se non se ne fossero mai andate. È una scena che nessuno avrebbe osato immaginare qualche decennio fa.
Per la prima volta dal XIX secolo, giovani tartarughe giganti sono tornate a Floreana, una delle isole più celebri dell'arcipelago delle Galápagos. Si tratta di un progetto di recupero su larga scala che non si limita a ridare vita a una specie scomparsa, ma rimette in moto un intero ecosistema insulare.
Da scorta alimentare a specie apparentemente estinta
Agli inizi del 1800, i cacciatori di balene consideravano le tartarughe giganti una risorsa alimentare ideale. Gli animali potevano sopravvivere mesi senza cibo né acqua, il che li rendeva perfetti come riserva di carne fresca a bordo delle navi. Venivano caricati in massa nelle stive, ammassati gli uni sugli altri, per essere macellati in seguito — oppure semplicemente abbandonati su un'altra isola quando lo spazio scarseggiava.
Per la sottospecie originaria di Floreana, questo sembrò segnare la fine. Intorno al 1840 si riteneva che la tartaruga fosse ufficialmente estinta. Pirati, balenieri e altre navi che transitavano regolarmente vicino alle Galápagos avevano rimosso quasi tutti gli esemplari nel giro di pochi decenni.
Quello che sembrava puro sfruttamento si rivelò in seguito, involontariamente, anche una via di salvezza per la specie.
Una sorpresa genetica sui fianchi di un vulcano
All'inizio di questo secolo, alcuni biologi si recarono a studiare il Vulcano Wolf, nel nord dell'isola Isabela. Lì vive una popolazione mista di tartarughe giganti, la cui provenienza non era sempre chiara. Grazie ad analisi del DNA, i ricercatori trovarono inaspettatamente tracce genetiche della tartaruga di Floreana, considerata scomparsa da quasi due secoli.
Una parte degli animali risultò discendente da tartarughe un tempo portate via da Floreana come "carico vivo" e poi abbandonate altrove. Le stesse navi che avevano causato il disastro avevano inconsapevolmente messo in salvo un piccolo residuo della popolazione originaria.
I ricercatori selezionarono alla fine circa venti esemplari con il profilo genetico più corrispondente. Con quel gruppo fu avviato un attento programma di allevamento in un centro specializzato sull'isola di Santa Cruz.
158 giovani tartarughe giganti di nuovo libere a Floreana
Dopo anni di allevamento, monitoraggio e selezione, nel febbraio 2026 è arrivato il momento: 158 giovani tartarughe giganti, tra gli 8 e i 13 anni di età, sono tornate a Floreana. Il rilascio è stato celebrato con una cerimonia pubblica a cui ha partecipato l'intera comunità dell'isola.
Ai bambini è stato permesso di dare un nome ai primi animali. Per molti abitanti, le tartarughe giganti erano fino ad allora soltanto qualcosa che si trovava nei racconti dei nonni o nei libri di scuola. All'improvviso eccole di nuovo, visibili e tangibili, che strisciavano sulla roccia vulcanica della loro isola.
"Cose che per i nostri nonni erano solo storie, ora ce le abbiamo di nuovo davanti agli occhi," ha dichiarato commosso un amministratore locale ai naturalisti presenti.
Perché questi animali sono così cruciali per l'isola
Il ritorno delle tartarughe non è un gesto simbolico per belle fotografie. Gli ecologi definiscono questi animali una specie chiave: quando sono presenti, gran parte dell'ecosistema funziona meglio e in modo più equilibrato.
Uno strumento vivente per il recupero della natura
- Disperdono i semi delle piante autoctone attraverso le loro feci.
- Mantengono bassa la vegetazione pascolando e creano radure aperte.
- Con il loro peso tracciano sentieri e formano pozze di fango di cui beneficiano altre specie.
- Contribuiscono a migliorare la struttura del suolo attraverso i percorsi che battono regolarmente.
Quelle pozze di fango — spesso chiamate wallows — sono fondamentali per insetti, piccoli uccelli e altri rettili. Sull'isola vicina di Española, ricerche precedenti hanno già dimostrato cosa può accadere: dopo il reintroduzione delle tartarughe giganti, la popolazione di un'importante specie di cactus si è ripresa e il numero di iguane terrestri endemiche è aumentato in modo evidente.
Secondo il direttore della Charles Darwin Foundation, Rakan Zahawi, le tartarughe aiutano a rimettere in moto processi naturali fondamentali: dispersione dei semi, pascolo e formazione di microhabitat da cui dipendono direttamente innumerevoli altri animali e piante.
Da ratti e gatti ai canti dei fringuelli
Fino a poco tempo fa, Floreana era alle prese con una natura gravemente alterata. Nel corso dei secoli, gli esseri umani avevano introdotto ratti, gatti e altri animali invasivi. Questi predatori svuotavano i nidi, cacciavano giovani uccelli e rettili e danneggiavano quasi tutta la fauna autoctona.
Nel 2023 è iniziata una campagna intensiva per contenere e, dove possibile, eliminare completamente queste specie invasive. I primi risultati sono sorprendenti:
| Specie | Situazione precedente | Tendenza attuale |
|---|---|---|
| Fringuelli endemici | Fortemente diminuiti, alcuni quasi scomparsi | Le popolazioni tornano a crescere |
| Pachay (uccello raro) | Non avvistato dalla visita di Darwin nel 1835 | Osservato di nuovo di recente |
| Lumache autoctone | Assenti da oltre un secolo | Tornano negli habitat idonei |
L'arrivo delle tartarughe si inserisce in un approccio più ampio, la Island-Ocean Connection Challenge. Questo programma internazionale punta a ripristinare quaranta isole di importanza ecologica entro il 2030, inclusi i collegamenti con le aree marine circostanti.
Terra e mare più strettamente connessi
L'influenza delle tartarughe giganti non si ferma alla linea costiera. Gli animali vivono in stretta relazione con gli uccelli marini che nidificano sulle isole. Il loro comportamento di pascolo mantiene la vegetazione bassa in certi punti, creando aree aperte adatte alla nidificazione.
Le colonie sane di uccelli marini, a loro volta, portano nutrienti dall'oceano verso la terraferma attraverso le loro feci. Una parte di questi nutrienti scivola nuovamente in mare, alimentando le barriere coralline e le zone ricche di pesce. Si crea così un ciclo in cui tartarughe, uccelli, piante ed ecosistemi marini si rafforzano a vicenda.
I prossimi candidati a una seconda possibilità
La tartaruga gigante è solo l'inizio del piano di recupero di Floreana. Sono già previsti programmi per il ritorno di diverse altre specie un tempo presenti sull'isola, tra cui:
- il serpente corridore snello di Floreana
- il vivace frosone vermiglione (un uccello canoro)
- il gabbiano lavico, una specie locale di gabbiano
- il mimo di Floreana, una specie di tordo canoro
- diverse specie di fringuelli endemici
Alcuni di questi animali raggiungeranno probabilmente l'isola da soli, man mano che l'habitat migliorerà. Altre specie, proprio come le tartarughe, avranno bisogno di programmi mirati di allevamento e reintroduzione.
Cosa ci dice questa reintroduzione sul nostro rapporto con la natura
Durante la cerimonia di rilascio delle 158 giovani tartarughe, molti dei presenti sono rimasti in silenzio. Abitanti del posto, biologi e naturalisti guardavano una specie che i loro antenati avevano visto sparire tornare lentamente a camminare sulla sabbia lavica.
Per molti scienziati, questo progetto mostra quanto gli esseri umani si siano allontanati dai sistemi naturali, e quanto faticoso possa essere il cammino del ritorno. Le stesse mani umane che un tempo caricavano questi animali nelle stive delle navi li sollevano ora con cura dalle casse di trasporto per riportarli sull'isola che li ha aspettati per quasi due secoli.
Il rewilding — il ripristino attivo degli ecosistemi con specie chiave come la tartaruga gigante — richiede pazienza, risorse economiche e una visione a lungo termine. Al tempo stesso offre risultati concreti: più specie, una natura più stabile e, talvolta, nuove opportunità per il turismo sostenibile e la ricerca locale.
Per chi visiterà le Galápagos in futuro, questo significa che Floreana potrebbe apparire molto diversa rispetto alle vecchie fotografie. Meno ratti e gatti randagi, più uccelli, più piante autoctone e, lentamente ma inesorabilmente, più sagome corazzate e massicce che disperdono semi e tracciano sentieri. La tartaruga gigante, un tempo simbolo di sfruttamento, diventa così il motore di una rinascita.
