Gli scienziati misurano per la prima volta il battito cardiaco di un capodoglio selvatico

Una scoperta storica nelle acque del Mediterraneo

Qualcosa di straordinario è accaduto al largo delle coste del Mar Mediterraneo: per la prima volta nella storia, un gruppo di biologi è riuscito a misurare il battito cardiaco di una balenottera comune che nuotava libera nelle acque aperte.

Dopo anni di tentativi falliti, i ricercatori del CNRS — l'istituto francese di ricerca scientifica — insieme all'organizzazione ambientalista WWF sono riusciti a registrare un elettrocardiogramma completo di una balenottera comune in mare aperto. Questi dati cardiaci serviranno a capire come questi cetacei in pericolo reagiscono alla crescente pressione del traffico navale e delle altre attività umane.

Un primato mondiale dopo quattro anni di tentativi

La misurazione è avvenuta nell'agosto del 2025 nel Mediterraneo, a bordo della barca a vela Blue Panda. Il team lavorava da quattro anni allo sviluppo di un metodo per monitorare il cuore di grandi balene nel loro habitat naturale. Le spedizioni precedenti, condotte tra Madagascar e Hawaii, si erano concluse senza risultati.

Fino a quel momento, gli scienziati potevano contare solo su dati sporadici provenienti da animali spiaggiati o rimasti intrappolati nelle reti. Quelle informazioni offrivano tutt'al più un'impressione approssimativa dell'attività cardiaca, ben lontana da ciò che accade in condizioni normali.

Per la prima volta esiste un elettrocardiogramma dettagliato di una balenottera libera e in salute, mentre conduce la sua vita quotidiana.

La scoperta non è soltanto un capolavoro tecnico. Apre anche la strada a domande molto concrete: quanto si stressa una balena quando la supera una nave portacontainer? Quanto tempo impiega il suo organismo a tornare alla normalità? E quali individui sono maggiormente a rischio lungo le rotte marittime più trafficate?

Come si misura il battito cardiaco di un animale da 70 tonnellate?

Una balenottera comune adulta raggiunge circa 20 metri di lunghezza e può pesare fino a 70 tonnellate. Il cuore da solo pesa tra i 100 e i 300 chili ed è grossomodo grande quanto una piccola automobile. Applicargli un bracciale come per un normale misuratore di pressione è, ovviamente, fuori discussione.

I ricercatori hanno quindi progettato un sistema speciale basato su una grande ventosa. A questa ventosa è stata fissata una compatta tag multi-sensore dotata di:

• elettrodi per la registrazione dell'elettrocardiogramma (ECG)
• sensori di movimento per rilevare immersioni, rotazioni e accelerazioni
• un microfono per catturare i suoni ambientali e le vocalizzazioni delle balene
• una fotocamera e un modulo GPS per immagini e posizione

Da un'imbarcazione di supporto, il dispositivo viene posizionato sul dorso della balena tramite un lungo palo di circa quattro o cinque metri. Le ventose aderiscono alla pelle e restano in posizione solitamente dalle cinque alle otto ore, dopodiché si staccano autonomamente e tornano a galla, permettendo ai ricercatori di recuperare i dati.

La sfida più grande non era l'elettronica, ma trovare il momento giusto: avvicinarsi abbastanza a un animale che trascorre quasi il 90 percento del tempo sott'acqua.

Ostacoli tecnici in mare aperto

Il team ha dovuto affrontare una serie di problemi pratici non da poco:

• alta pressione e forti correnti in profondità
• la velocità e i movimenti imprevedibili della balena
• le enormi dimensioni del corpo, che rendono la zona toracica quasi irraggiungibile
• la scarsa aderenza delle ventose su una pelle bagnata e spesso irregolare
• il rischio di perdere il dispositivo insieme a tutti i dati registrati

A questo si aggiunge il fatto che le balenottere comuni nel Mediterraneo sono difficili da localizzare. Vivono in zone soggette a condizioni meteorologiche avverse, si spostano su grandi distanze e si mostrano in superficie soltanto per brevi istanti. Un'occasione mancata può vanificare un'intera giornata di lavoro.

Cosa rivelano gli elettrocardiogrammi

I dati cardiaci registrati offrono uno sguardo unico sulla vita di uno degli animali più grandi del pianeta. Tra i risultati più sorprendenti spicca la forte variazione del ritmo cardiaco in base alla profondità.

Questa cosiddetta bradicardia da immersione è una strategia ben nota nei mammiferi marini: abbassando drasticamente la frequenza cardiaca durante le immersioni profonde, gli animali conservano l'ossigeno. Risalendo in superficie, il battito accelera rapidamente per consentire al sangue di rifornirsi di ossigeno nei polmoni.

Le misurazioni confermano anche qualcosa che preoccupa i conservazionisti da tempo: le balenottere comuni reagiscono tardi all'avvicinarsi delle navi. Solo all'ultimo momento l'animale cambia rotta, lasciando un margine di sicurezza estremamente ridotto.

Quando si monitorano contemporaneamente battito cardiaco e movimenti, si vede esattamente quando una balena si spaventa e come modifica il suo comportamento di conseguenza.

Perché misurare lo stress è così importante

In questa ricerca, il cuore funziona come una sorta di misuratore interno dello stress. Collegando i pattern cardiaci ai suoni, al traffico navale e ai comportamenti, i biologi possono valutare con maggiore precisione quali condizioni risultano effettivamente dannose per questi animali.

I dati raccolti sono utili, tra le altre cose, per:

• individuare le zone a rischio dove le balene si trovano spesso in prossimità delle rotte marittime
• testare l'efficacia delle limitazioni di velocità per le navi lungo le rotte migratorie più frequentate
• valutare gli standard di rumore per sonar, piattaforme di perforazione e traffico navale
• identificare gli individui che vivono in uno stato di stress cronico

Per i decisori politici e gli armatori si apre così uno strumento concreto: non più solo conteggi di avvistamenti, ma segnali misurabili sullo stato di salute reale degli animali.

La balenottera comune nel Mediterraneo è sotto forte pressione

La balenottera comune è il secondo mammifero più grande del mondo, dopo la balenottera azzurra. Nel Mediterraneo si stima che ne rimangano soltanto circa 2.000 esemplari, una popolazione che dagli anni Ottanta ha subito un calo significativo. In quest'area la specie è classificata come "in pericolo".

La minaccia principale è rappresentata dalle collisioni con le navi. Secondo il WWF, il traffico marittimo provoca un aumento della mortalità di circa il 20 percento rispetto alle cause naturali. Per una specie dalla riproduzione lenta, si tratta di un impatto devastante.

A questo si aggiungono altri rischi:

• variazioni della temperatura dell'acqua e della distribuzione delle prede legate ai cambiamenti climatici
• inquinamento acustico sottomarino causato da navi, sonar e attività industriali
• contaminazione chimica che si accumula nel tessuto adiposo delle balene
• riduzione del plancton e dei pesci di piccola taglia, ovvero le principali fonti di cibo della specie

Includendo segnali corporei come il battito cardiaco, i piani di conservazione possono essere calibrati in modo molto più mirato su ciò che gli animali sono effettivamente in grado di sopportare.

Cosa rende possibile questa tecnologia in futuro

La sperimentazione con la balenottera comune nel Mediterraneo è soltanto un punto di partenza. La stessa tecnologia potrà essere adattata in seguito ad altre grandi balene, come capodogli e balenottere azzurre. Sono allo studio anche combinazioni con il tracciamento satellitare e le reti di monitoraggio acustico.

In termini pratici, questo potrebbe consentire di:

• istituire temporanee "zone di riposo" nei momenti in cui le balene si alimentano con maggiore intensità
• spostare le rotte navali di qualche chilometro laddove gli animali mostrano stress ricorrente
• pianificare i cantieri offshore nei periodi in cui le balene sono meno presenti

Per chi non è del settore, un elettrocardiogramma di una balena può sembrare una curiosità scientifica affascinante ma poco più. Nella realtà quotidiana della conservazione della natura, però, quella sequenza di linee su uno schermo può fare la differenza tra una specie vulnerabile che continua a declinare e una popolazione che comincia lentamente a riprendersi.

Chiunque abbia mai visto una balena emergere all'orizzonte sa quanto fragile appaia quell'essere massiccio in mezzo alle navi, alle piattaforme petrolifere e ai traghetti in continuo movimento. Con misurazioni come queste, i ricercatori hanno finalmente in mano i numeri che danno forma a quella sensazione viscerale: dove la pressione diventa insostenibile, dove la tensione sale, e dove c'è ancora spazio per respirare in mare aperto.