Studio allarmante: l’ipertensione colpisce quattro volte più donne americane giovani

Un'epidemia silenziosa che colpisce le donne nel fiore degli anni

Sempre più donne giovani muoiono per una condizione che si tende ad associare all'età pensionabile, eppure si manifesta molto prima. Una vasta analisi americana ha rivelato che i decessi per danni cardiaci causati dall'ipertensione stanno aumentando in modo esplosivo tra le donne giovani. I medici parlano apertamente di un segnale d'allarme: l'idea che solo gli uomini anziani siano a rischio non corrisponde più alla realtà da molto tempo.

L'ipertensione colpisce sempre più donne tra i 25 e i 44 anni

Tra il 1999 e il 2023, il tasso di mortalità per cardiopatia ipertensiva nelle donne americane di età compresa tra 25 e 44 anni è salito da 1,1 a 4,8 decessi ogni 100.000 abitanti. Questi dati sono stati presentati durante un congresso dell'American College of Cardiology.

In quel periodo, oltre 29.000 donne giovani hanno perso la vita a causa di questa forma di malattia cardiaca. Per una condizione che in linea di principio è ben trattabile, i cardiologi definiscono questo dato uno sviluppo drammatico.

Nel giro di un quarto di secolo, la probabilità che una giovane donna americana muoia per danni causati dall'ipertensione è aumentata di oltre quattro volte.

I ricercatori hanno utilizzato i certificati di morte ufficiali raccolti su tutto il territorio degli Stati Uniti, riuscendo così a mappare sia le tendenze nazionali che quelle regionali.

Un'accelerazione durante la pandemia, ma il problema era già in corso

L'aumento più rapido si è registrato tra il 2018 e il 2021, gli anni in cui è scoppiata la pandemia da Covid-19. In quel periodo, stress, lavoro da casa, tempo trascorso davanti agli schermi e inattività fisica sono cresciuti notevolmente. Parallelamente, è aumentato il numero di persone con obesità, uno dei principali fattori scatenanti dell'ipertensione.

Tuttavia, la tendenza era già in corso prima della pandemia. I ricercatori individuano una serie di cause profonde:

• consumo crescente di alimenti ultra-processati ricchi di sale e zucchero
• stress prolungato legato a pressioni lavorative, impieghi precari e difficoltà economiche
• aumento dell'obesità tra i giovani adulti
• forti disparità nell'accesso alle cure mediche di base e specialistiche
• trattamento tardivo o assente dell'ipertensione nelle fasi iniziali

Molte donne giovani non sanno di avere la pressione troppo alta. Si sentono abbastanza in forma, saltano i controlli e si rivolgono al medico solo quando i sintomi diventano evidenti, come mal di testa persistente, difficoltà respiratorie o palpitazioni. Spesso, a quel punto, il danno è già iniziato.

Le donne nere sono esposte al rischio maggiore

I dati mostrano differenze sostanziali tra i gruppi etnici. Le donne nere non ispaniche presentano di gran lunga il tasso di mortalità più elevato, con 8,6 decessi ogni 100.000 persone. Questo valore è quasi quattro volte superiore a quello delle donne bianche non ispaniche, che si attestano a 2,3 ogni 100.000. Per le donne di origine latinoamericana, il dato si aggira intorno a 1,2.

I ricercatori collegano questo divario a una disuguaglianza strutturale. Le donne nere vivono più spesso in quartieri con meno medici di base, meno opzioni alimentari salutari e maggiore stress finanziario. Ricevono anche meno frequentemente cure preventive e visite di controllo rimborsate.

Negli Stati Uniti, il luogo in cui si vive, il reddito che si percepisce e le cure a cui si accede determinano in larga misura la probabilità di morire prematuramente per ipertensione.

Anche la regione geografica fa la differenza

Non solo l'origine etnica, ma anche la geografia gioca un ruolo importante. Nel Sud degli Stati Uniti il tasso di mortalità tra le donne giovani è il più elevato, con 3,8 decessi ogni 100.000. A seguire:

Gli stati del Sud in particolare soffrono di una combinazione di problemi: tassi di obesità più elevati, redditi più bassi, distanze maggiori dalle strutture sanitarie e minore copertura assicurativa. Di conseguenza, l'ipertensione viene spesso riconosciuta tardi e trattata ancora più tardi.

Le donne ricevono meno spesso farmaci per la pressione

Un dato sorprendente emerso da studi precedenti è che le donne con gli stessi valori pressori degli uomini ricevono meno frequentemente una terapia farmacologica. I medici tendono ad adottare un atteggiamento di attesa oppure prescrivono consigli sullo stile di vita senza pianificare controlli successivi.

A questo si aggiunge il fatto che i disturbi riferiti dalle donne vengono ancora spesso liquidati come stress, burnout o problemi ormonali. Le manifestazioni cardiache nelle donne si presentano anche più frequentemente in forma atipica: stanchezza, nausea o dolore tra le scapole, invece del classico e intenso dolore oppressivo al petto.

L'immagine tradizionale del paziente cardiaco come uomo anziano porta a volte i medici a sottovalutare il rischio nelle donne giovani.

La gravidanza come fattore di rischio trascurato

Le complicanze durante la gravidanza, come l'ipertensione o la pre-eclampsia, aumentano in modo significativo il rischio futuro di malattie cardiovascolari. Questo effetto può protrarsi per decenni. Eppure molte donne, dopo il periodo post-parto, scompaiono dai radar per quanto riguarda il monitoraggio della pressione arteriosa.

I ricercatori sostengono che ogni gravidanza complicata da ipertensione dovrebbe essere considerata un segnale d'allarme. Dopo il parto, i medici di base e i ginecologi dovrebbero offrire sistematicamente controlli periodici della pressione e consulenza sullo stile di vita.

Perché la diagnosi precoce può salvare molte vite

Il danno cardiaco causato dall'ipertensione non si sviluppa in pochi mesi. Anni di pressione eccessiva nei vasi sanguigni provocano un ispessimento e un indurimento del muscolo cardiaco. A un certo punto il cuore non riesce più a riempirsi o a svuotarsi in modo adeguato, causando insufficienza cardiaca e, in alcuni casi, un arresto cardiaco improvviso.

La buona notizia è che, con una diagnosi tempestiva e un trattamento adeguato, gran parte di questi danni può essere prevenuta. L'obiettivo raccomandato dalle associazioni cardiologiche americane è una pressione inferiore a 130/80 mmHg. Per molti giovani adulti, questo richiede una combinazione di cambiamenti nello stile di vita e, quando necessario, terapia farmacologica.

• misurare regolarmente la pressione arteriosa fin dai primi anni dell'età adulta
• elaborare un piano con il medico già in presenza di valori leggermente elevati
• seguire un'alimentazione sana con meno sale e meno cibi processati
• praticare almeno 150 minuti di attività fisica moderata a settimana
• smettere di fumare e limitare il consumo di alcol

Ogni visita dal medico di base, dal medico del lavoro o dal ginecologo rappresenta un'occasione per misurare la pressione arteriosa. Secondo i ricercatori, questa opportunità viene attualmente ignorata troppo spesso.

Cosa dicono questi dati alle donne giovani in Italia

Lo studio si concentra sugli Stati Uniti, ma le tendenze di fondo — aumento dell'obesità, dello stress, dei cibi ultra-processati e del lavoro sedentario — le ritroviamo anche in Italia. I cardiologi avvertono da tempo che le malattie cardiovascolari si manifestano in modo diverso nelle donne e vengono quindi riconosciute con più difficoltà.

Per le donne giovani, questo significa concretamente prendere sul serio il proprio rischio. Uno stile di vita sano rimane la base, ma una semplice misurazione della pressione dal medico di famiglia o in farmacia offre già una risposta rapida. Soprattutto quando nella famiglia sono presenti casi di cardiopatia, diabete o ipertensione, non conviene aspettare la mezza età per iniziare i controlli.

Chi soffre frequentemente di emicrania, usa la pillola anticoncezionale, fuma o concilia un lavoro stressante con un sonno scarso ha spesso più fattori di rischio di quanto immagini. In questi casi, una misurazione annuale può evitare molti problemi. In alcune famiglie può essere utile adottare l'abitudine che tutti i componenti sopra i 25 anni controllino la propria pressione almeno una volta l'anno, proprio come si fa con la revisione dell'auto.

Un ultimo aspetto sottolineato dagli esperti riguarda l'effetto cumulativo delle piccole scelte quotidiane. Fare le scale più spesso, aggiungere meno sale ai pasti, fare una passeggiata serale, bere un bicchiere di vino in meno: singolarmente sembrano cambiamenti irrilevanti. Ma misurati nel corso degli anni, fanno la differenza tra un cuore che funziona bene e un cuore che si esaurisce troppo presto.