Quella che sembrava una scorta scaduta si rivela una capsula del tempo
Quello che un tempo era semplicemente un magazzino di prodotti scaduti si è trasformato in qualcosa di straordinario. Alcuni ricercatori americani hanno aperto decine di lattine di salmone risalenti dagli anni Settanta fino ad oggi, trovando qualcosa che nessuno avrebbe potuto immaginare: abbastanza tracce di vermi parassiti da ricostruire quarant'anni di storia degli oceani.
Scatole dimenticate in un magazzino si rivelano un archivio scientifico nascosto
Lo studio, pubblicato sulla rivista specializzata Ecology and Evolution, è nato quando la Seattle Seafood Products Association ha donato all'Università di Washington diverse scatole di lattine di salmone scadute. Erano state conservate originariamente per il controllo qualità e nel frattempo avevano accumulato anni di polvere.
Invece di buttarle, i biologi hanno deciso di esaminare cosa contenessero ancora. In ogni lattina non c'era solo salmone, ma anche i resti di ciò che era accaduto a quei pesci in mare: parassiti intrappolati nel tessuto muscolare.
Conserve scadute, dimenticate da tutti, si sono trasformate in un archivio unico della vita marina nel corso del tempo.
I ricercatori hanno analizzato in totale 178 lattine, contenenti quattro specie di salmone: chum, coho, pink e sockeye. I pesci erano stati catturati tra il 1979 e il 2021 nel Golfo dell'Alaska e nella Baia di Bristol, due delle zone di pesca più importanti del Pacifico settentrionale.
Come i vermi in scatola hanno restituito una cronologia di 42 anni
La conservazione in lattina avviene ad alte temperature, il che danneggia molte strutture nel tessuto. Eppure i parassiti risultavano ancora riconoscibili. I ricercatori cercavano i cosiddetti vermi anisakidi, piccoli nematodi di circa un centimetro di lunghezza.
Per ogni lattina hanno registrato:
- quanti vermi erano presenti
- quanto pesava il contenuto della lattina
- a quale specie di salmone appartenesse il pesce
- dove e in quale anno era stato catturato
Dividendo il numero di vermi per il peso del salmone, hanno ottenuto una misura precisa: vermi per grammo di pesce. Questo ha permesso di confrontare direttamente il salmone del 1979 con quello del 2021, anche nelle diverse condizioni di pesca.
I campioni erano tutt'altro che perfetti, eppure hanno restituito un dataset sorprendentemente robusto su un arco di 42 anni.
I vermi stessi erano spesso degradati o parzialmente decomposti, ma ancora sufficientemente integri da essere contati e classificati nella famiglia corretta. Per i parassitologi si tratta già di un patrimonio di informazioni preziosissimo.
Perché i vermi parassiti rivelano qualcosa sulla salute dell'oceano
Gli anisakidi hanno un ciclo vitale complesso che coinvolge più ospiti in sequenza:
- Piccoli organismi marini come il krill ingeriscono le larve.
- I pesci, tra cui il salmone, mangiano quel krill e rimangono infestati.
- Balene, delfini e altri mammiferi marini assumono i vermi cibandosi dei pesci infestati.
Se anche uno solo di questi anelli della catena venisse a mancare, il ciclo si interromperebbe e il numero di parassiti calerebbe. È esattamente per questo che questi organismi risultano così interessanti per gli ecologi.
La presenza di questi vermi indica che la catena alimentare funziona ancora, con abbastanza krill, pesce e mammiferi marini nella stessa area.
Per gli esseri umani, i vermi nelle conserve non rappresentano alcun rischio. Il processo di cottura e la conservazione in lattina li rendono del tutto innocui. Possono sembrare sgradevoli, ma in questo contesto forniscono soprattutto informazioni di grandissimo valore.
Non tutte le specie di salmone mostrano la stessa tendenza
I ricercatori hanno osservato un andamento chiaro in due specie: nel salmone chum e nel salmone pink, il numero medio di vermi per grammo di pesce è aumentato nel corso degli anni. Questo suggerisce che i parassiti si stiano ancora riproducendo con successo in queste specie.
Nel salmone coho e nel sockeye, invece, il numero di vermi per grammo è rimasto pressoché stabile. Il quadro risulta quindi più complesso. I ricercatori hanno potuto classificare i vermi solo a livello di famiglia, non di specie. È possibile che diverse specie di vermi preferiscano ospiti diversi tra le varie specie di salmone.
Questa combinazione potrebbe produrre tendenze apparentemente piatte, mentre sotto la superficie si verificano spostamenti di ben altro tipo. Lo studio sottolinea che sono necessarie ulteriori indagini su questo fronte.
Cosa ci dicono queste tendenze sull'ecosistema?
Un aumento nel numero di vermi può sembrare una cattiva notizia, ma gli ecologi lo interpretano in questo caso come un segnale positivo: la catena alimentare funziona ancora. Gli anisakidi hanno bisogno di popolazioni robuste di krill, pesci e mammiferi marini. Il fatto che questi numeri non crollino indica un ecosistema che rimane almeno parzialmente stabile, o che si sta riprendendo.
La linea piatta per il coho e il sockeye può avere cause diverse:
- rotte migratorie differenti, che portano i pesci a entrare meno in contatto con prede infestate
- differenze nella dieta tra le varie specie di salmone
- specie di parassiti non ancora identificate con precisione
- variazioni regionali nelle popolazioni di mammiferi marini
Le conserve alimentari come fonte inaspettata di informazioni climatiche
La ricerca dimostra che gli archivi alimentari possono rivelare molto più che semplici informazioni su gusto e qualità. Le aziende conservano spesso per anni lattine o vasetti di riferimento nei loro magazzini. Al loro interno è custodita, senza che nessuno se ne renda conto, una cronologia dettagliata delle condizioni marine.
Per la ricerca climatica e la gestione della pesca questo può essere di enorme valore. Confrontando i parassiti nelle vecchie conserve di pesce con i campioni attuali, gli scienziati possono stimare come le catene alimentari reagiscano a:
- il riscaldamento delle acque marine
- le variazioni nelle popolazioni planctoniche
- la pressione esercitata dalla pesca
- il ritorno o la scomparsa di balene e altri mammiferi marini
Metodi simili potrebbero essere applicati ad altri tipi di conserve, come tonno, sgombro o sardine. Anche in questi casi, parassiti e microspore nel tessuto possono fornire indizi sulle condizioni del passato.
I parassiti come indicatori della salute dei mari
I parassiti hanno una cattiva reputazione, ma per i biologi marini funzionano spesso come veri e propri termometri dell'ecosistema. Reagiscono in modo sensibile ai cambiamenti di temperatura, all'inquinamento e alla presenza degli ospiti. Laddove le misurazioni tradizionali presentano lacune, i parassiti contribuiscono a colmarle.
Lavorare con vecchie conserve ha però dei limiti. Il trattamento termico fa perdere dettagli importanti, il DNA si degrada e non tutti gli organismi lasciano tracce ugualmente leggibili. Eppure le lattine di salmone dimostrano che si conserva molto più di quanto si credesse.
Per i futuri studi questo rappresenta un vantaggio pratico considerevole. I ricercatori non devono sempre organizzare costose spedizioni: a volte basta cercare in un magazzino dimenticato per trovare mezzo secolo di dati in attesa di essere analizzati. Questo rende la ricerca a lungo termine più accessibile, proprio nelle aree più remote e difficili da campionare.
Chi a casa apre una lattina di salmone o tonno probabilmente non sarà entusiasta all'idea dei vermi. Eppure questi parassiti ci raccontano se una catena alimentare è ancora integra. In questo senso, funzionano come una sorta di rapporto sulla salute dell'oceano, nascosto in un semplice barattolo di metallo del secolo scorso.
