Una nuova iniezione offre ai pazienti oncologici con tumori testa-collo una prospettiva inattesa

Una semplice puntura sull'addome o sulla coscia si rivela capace di fare molto di più di quanto pazienti e medici osassero sperare nel caso del tumore testa-collo aggressivo.

Durante un importante congresso europeo di oncologia, i ricercatori hanno dimostrato che una nuova iniezione sottocutanea con il farmaco amivantamab riesce, in tempi brevi e con sorprendente frequenza, a tenere sotto controllo la malattia nei casi di tumore testa-collo metastatico o recidivante — persino nei pazienti per cui chemioterapia e immunoterapia avevano già fallito.

Il tumore testa-collo cambia volto: meno sigarette, più HPV

Il tumore testa-collo è un termine che raggruppa neoplasie di bocca, gola, laringe, naso e seni paranasali. Nella grande maggioranza dei casi si tratta di carcinomi a cellule squamose, ovvero tumori che originano dalle cellule superficiali delle mucose delle vie aeree e digestive superiori.

In paesi come il Regno Unito si registrano circa 12.500 nuove diagnosi ogni anno, collocando questa neoplasia tra le più diffuse al mondo. Una tendenza analoga è osservabile anche nei paesi del Benelux e in Italia, sebbene i numeri assoluti siano diversi.

Per decenni fumo e abuso di alcol sono stati i principali fattori di rischio. Questo scenario sta però cambiando rapidamente.

• Circa il 70% dei nuovi casi è oggi correlato a un'infezione da HPV
• La malattia colpisce sempre più spesso uomini relativamente giovani, sotto i 60 anni
• Una quota crescente di questi pazienti non ha mai fumato

Questo cambiamento nelle cause ha modificato profondamente il profilo dei pazienti: spesso con una aspettativa di vita più lunga e bisogni medici e psicosociali diversi. Eppure la malattia rimane letale nel momento in cui metastatizza o torna dopo un primo trattamento.

Quando chemioterapia e immunoterapia smettono di funzionare

L'approccio standard al tumore testa-collo combina generalmente chirurgia, radioterapia e chemioterapia a base di platino. Per una parte dei pazienti viene aggiunta l'immunoterapia moderna, ad esempio con farmaci inibitori dei checkpoint come nivolumab o pembrolizumab.

Questi trattamenti hanno già parzialmente rivoluzionato il panorama terapeutico, ma non tutti i pazienti rispondono. E quando il tumore recidiva o progredisce nonostante le cure, le opzioni rimaste sono pochissime.

Fino a oggi esisteva un solo trattamento mirato approvato per questo gruppo: il cetuximab, che agisce bloccando il recettore di crescita EGFR sulla superficie delle cellule tumorali. La sua efficacia è però limitata e funziona soltanto in una parte dei casi.

Un'ampia percentuale di pazienti con tumore testa-collo metastatico si ritrova ancora in un vicolo cieco terapeutico, con scarse possibilità di controllo duraturo della malattia.

È proprio per questa categoria di pazienti che i ricercatori hanno cercato un nuovo approccio, sfociato nello studio Orig-AMI 4 con il farmaco amivantamab.

Cosa rende amivantamab diverso dai farmaci esistenti?

Amivantamab è un cosiddetto anticorpo bispecifico: una singola molecola in grado di colpire simultaneamente due bersagli distinti sulla cellula tumorale. Il farmaco è stato sviluppato da Johnson & Johnson ed è già utilizzato in alcune forme di tumore del polmone.

Tre fronti contemporanei: EGFR, MET e il sistema immunitario

I ricercatori individuano tre motivi per cui questo farmaco risulta particolarmente interessante nel tumore testa-collo:

• Blocco di EGFR: molti tumori testa-collo presentano una sovraespressione del recettore di crescita EGFR sulla loro superficie. Bloccandolo, la cellula tumorale riceve meno segnali di proliferazione.
• Inibizione di MET: attraverso la via MET, un tumore può talvolta sfuggire all'inibizione di EGFR e continuare a crescere. Bloccando entrambe le vie simultaneamente, questa via di fuga viene eliminata.
• Attivazione del sistema immunitario: amivantamab si lega alle cellule tumorali in modo tale da facilitarne il riconoscimento e l'eliminazione da parte delle cellule natural killer del sistema immunitario.

Questa combinazione rende il farmaco sostanzialmente diverso dalle terapie mirate classiche, che di solito bloccano un solo percorso molecolare e coinvolgono a malapena il sistema immunitario.

Colpire il tumore su due nodi molecolari chiave e attivare contemporaneamente le difese immunitarie genera un attacco triplice contro lo stesso cancro.

Un'iniezione sottocutanea al posto di una lunga infusione

Un'altra caratteristica notevole riguarda la modalità di somministrazione. Mentre molti farmaci oncologici vengono somministrati tramite infusioni endovenose prolungate, amivantamab può essere iniettato per via sottocutanea.

Questo comporta vantaggi concreti:

• Il trattamento può avvenire in una breve visita ambulatoriale
• Minore pressione sui reparti di oncologia e sui servizi di day hospital
• In futuro, possibile somministrazione in cliniche locali o addirittura a domicilio

Per i pazienti già provati da cure precedenti, questo significa meno giorni in ospedale e più spazio per una vita quotidiana il più possibile normale.

Risultati clinici: risposta tumorale in sei settimane nel 76% dei partecipanti

Lo studio Orig-AMI 4 è stato presentato al Congresso ESMO 2025 di Berlino. Vi hanno preso parte 86 persone affette da carcinomi a cellule squamose testa-collo recidivanti o metastatici. Tutti i partecipanti avevano già ricevuto sia chemioterapia a base di platino sia immunoterapia, senza risultati duraturi.

In questo gruppo difficile è accaduto qualcosa di straordinario. Amivantamab è stato somministrato come trattamento singolo e già dopo sei settimane i ricercatori hanno rilevato che:

• Nel 76% dei pazienti il tumore ha smesso di crescere o si è ridotto
• Il tempo mediano senza progressione della malattia è stato di 6,8 mesi
• A luglio 2025, il 62% dei partecipanti era ancora in trattamento

Per un gruppo di pazienti così pesantemente pretrattati, dove normalmente le opzioni sono quasi esaurite, si tratta di numeri notevolmente positivi. Nella pratica attuale, molti di questi pazienti ricevono in questa fase principalmente cure palliative, con un controllo limitato sulla crescita tumorale.

Effetti collaterali: prevalentemente cutanei, tossicità grave più rara

I ricercatori hanno riportato soprattutto reazioni cutanee da lievi a moderate, come eruzioni o prurito. Rispetto alla chemioterapia classica, il profilo di tollerabilità risulta relativamente favorevole. I casi di danno grave agli organi o di ricovero per tossicità si sono verificati con una frequenza nettamente inferiore rispetto a quanto si osserva tipicamente con regimi chemioterapici intensivi.

Per i pazienti che in passato hanno perso capelli, gusto e forze a causa di una chemioterapia pesante, una terapia con effetti collaterali principalmente cutanei rappresenta già un cambio di prospettiva significativo.

La qualità della vita al centro: un paziente torna a tavola

Lo studio non riguarda solo i numeri — anche l'impatto sulla vita quotidiana è degno di nota. Tra le testimonianze raccolte intorno alla ricerca figura quella di Carl Walsh, un uomo di 59 anni con tumore alla lingua diagnosticato nel 2024.

Dopo due linee di trattamento fallite, ha iniziato la terapia con amivantamab a Londra. Dopo sette cicli di trattamento, ha notato di riuscire di nuovo a mangiare e parlare normalmente. Ha raccontato di dimenticare a volte di avere il cancro — qualcosa di impensabile durante le cure precedenti.

La sua esperienza non è isolata. La semplicità di un'iniezione sottocutanea, unita a effetti collaterali meno invalidanti, sposta il focus verso la qualità della vita. Questo si inserisce in un movimento più ampio nell'oncologia moderna: non conta solo vivere più a lungo, ma anche come si vive nei giorni tra un appuntamento medico e l'altro.

Cosa significa questo per i pazienti in Italia e in Europa?

Amivantamab è già in uso per determinate forme di tumore del polmone, il che significa che i medici hanno già esperienza con il farmaco. I risultati nel tumore testa-collo aprono ora la strada a studi di fase III più ampi, nei quali il farmaco verrà confrontato con il miglior trattamento standard disponibile.

Se questi studi più estesi confermeranno i dati attuali, le autorità sanitarie nazionali potranno valutare il rimborso e l'inserimento del farmaco nelle linee guida. A quel punto entrano in gioco non solo l'efficacia, ma anche i costi, la logistica e le modalità pratiche di somministrazione: in ospedale, in centri regionali o attraverso équipe specializzate di assistenza domiciliare.

Potenziale più ampio in altri tumori

I ricercatori intravedono opportunità per testare questa stessa strategia in altri tipi di cancro. I tumori che dipendono fortemente dalla via EGFR o MET — come alcune forme di tumore del polmone, dell'esofago o alcuni tumori HPV-correlati in altre sedi del corpo — sono esplicitamente considerati candidati promettenti.

Questo aumenta ulteriormente la necessità di identificare con precisione quali caratteristiche genetiche e biologiche rendono amivantamab più efficace. La diagnostica molecolare assume quindi un ruolo ancora più centrale: non tutti i carcinomi testa-collo sono uguali, e test mirati possono aiutare ad abbinare il paziente giusto alla terapia più adatta.

HPV, vaccinazione e prevenzione: cosa si può fare

Il ruolo rilevante dell'HPV nel tumore testa-collo apre anche un discorso sulla prevenzione. La vaccinazione contro l'HPV, oggi offerta principalmente ai giovani per proteggerli dal cancro della cervice uterina e dai condilomi genitali, riduce anche il rischio di alcuni tumori della bocca e della gola.

Combinata con programmi per smettere di fumare, una riduzione del consumo di alcol e un invio rapido allo specialista in presenza di sintomi come raucedine persistente, difficoltà a deglutire o ulcere inspiegabili in bocca, la prevenzione può fare la differenza nel ridurre il numero di casi in stadio avanzato. Meno tumori in fase avanzata significa meno persone che si trovano nella situazione in cui trattamenti sperimentali come amivantamab rappresentano l'ultima speranza.

Per chi si trova già ad affrontare una diagnosi di tumore testa-collo, questa nuova ricerca invia un messaggio importante: le possibilità terapeutiche non sono ferme. Vale la pena discutere con il proprio oncologo se esistano studi clinici in corso o in avvio a cui potrebbe essere utile partecipare, soprattutto quando le opzioni standard sono esaurite.

Chi trova difficile orientarsi tra i termini medici può chiedere che un infermiere oncologico o uno specialista infermieristico partecipi alla conversazione. Quella figura professionale può aiutare a tradurre le informazioni su terapie mirate, anticorpi ed effetti collaterali in domande concrete: quanto tempo richiede questo trattamento? Cosa significa per il lavoro, la famiglia, l'alimentazione e gli spostamenti verso l'ospedale? Sono proprio queste risposte pratiche a rendere una nuova terapia davvero applicabile nella vita di tutti i giorni.