Una nuova iniezione offre ai pazienti oncologici con tumori testa-collo una chance di sopravvivenza inattesa

Una semplice puntura che può cambiare tutto

Una piccola iniezione nella pancia o nel braccio si sta rivelando, per alcune persone con cancro della testa e del collo in stadio avanzato, la differenza tra arrendersi e ritrovare il coraggio di guardare avanti. I risultati iniziali di un nuovo trattamento presentato a Berlino stanno attirando l'attenzione dell'intera comunità oncologica internazionale.

Durante un importante congresso europeo sul cancro, i ricercatori hanno mostrato per la prima volta i dati su una forma innovativa di terapia combinata — immunitaria e mirata in un unico farmaco. I risultati nei pazienti con tumori testa-collo in fase avanzata sono arrivati in modo sorprendentemente rapido e si sono dimostrati molto promettenti.

Il cancro della testa e del collo cambia rapidamente, le cure faticano a tenere il passo

Con "cancro della testa e del collo" si intende un insieme di tumori che colpiscono la bocca, la gola, la laringe, il naso e i seni paranasali. Nella stragrande maggioranza dei casi si tratta di carcinomi a cellule squamose, cioè tumori che originano dalle cellule piatte che rivestono le mucose.

A livello mondiale, questa forma di cancro è ormai tra le sei più diffuse. In paesi come il Regno Unito si registrano circa 12.500 nuove diagnosi ogni anno, e i medici notano un cambiamento chiaro nel profilo dei malati.

Per lungo tempo la combinazione di fumo e consumo elevato di alcol è stata considerata la causa principale. Quella correlazione esiste ancora, ma un altro fattore ha acquisito sempre più importanza: il papillomavirus umano (HPV), lo stesso virus responsabile del cancro della cervice uterina. Nei tumori orofaringei — quelli che si sviluppano nella parte posteriore della bocca e della gola — si stima che circa il 70% sia collegato all'HPV, spesso in uomini relativamente giovani che non hanno mai fumato.

Questo cambiamento rende la malattia più imprevedibile. I pazienti sono più giovani, spesso ancora nel pieno della vita lavorativa, e il comportamento della malattia può differire notevolmente dalle forme classiche legate a tabacco e alcol.

Perché molti trattamenti si bloccano quando la malattia ritorna

Nelle fasi iniziali i medici dispongono di diverse opzioni: chirurgia, radioterapia o combinazioni con la chemioterapia. Questi approcci possono portare alla guarigione, o almeno a diversi anni di vita in più. Ma quando il cancro recidiva o metastatizza, le possibilità si restringono drasticamente.

• La chirurgia spesso non è più praticabile o risulta troppo invasiva.
• La radioterapia è di solito già stata utilizzata al massimo.
• La chemioterapia a base di platino provoca molti effetti collaterali e funziona poco in caso di recidiva.
• L'immunoterapia è efficace solo in una parte dei pazienti.

La terapia mirata con cetuximab — l'unico farmaco mirato approvato per questo gruppo di pazienti — offre in media un beneficio modesto. Molti pazienti si trovano alla fine davanti a un muro: il tumore continua a crescere mentre le opzioni terapeutiche sono praticamente esaurite.

Proprio in questa fase, quando le terapie standard non producono più risultati, la nuova ricerca ha puntato su un approccio diverso basato su un'iniezione sottocutanea.

Amivantamab: un solo farmaco, tre attacchi contemporanei

Il trattamento studiato si chiama amivantamab. Si tratta di un cosiddetto anticorpo bispecifico: una singola proteina in grado di colpire simultaneamente due bersagli diversi sulla cellula tumorale, attivando al tempo stesso il sistema immunitario.

Un freno ai segnali di crescita e alle vie di fuga alternative

Il meccanismo d'azione si articola su tre fronti:

• Blocco di EGFR — Molti tumori della testa e del collo presentano un'elevata quantità del recettore EGFR sulla loro superficie. Questa proteina funziona come un "interruttore di accensione" per la divisione cellulare. Amivantamab blocca questo interruttore.
• Inibizione di MET — Le cellule tumorali usano MET come via di fuga quando EGFR viene bloccato. Inibendo anche MET, questa via alternativa viene chiusa.
• Attivazione delle cellule immunitarie — Il farmaco si lega non solo alle cellule tumorali, ma anche a componenti del sistema immunitario come le cellule natural killer (NK). Queste riconoscono la cellula tumorale "marcata" e la eliminano attivamente.

Questa combinazione di inibizione mirata e attivazione immunitaria si distingue nettamente dalla chemioterapia classica, che colpisce soprattutto le cellule a rapida divisione in tutto l'organismo.

I ricercatori descrivono amivantamab come una sorta di "arma tre-in-uno": inibizione mirata della crescita, chiusura delle vie di fuga e reclutamento del sistema immunitario del paziente.

Una puntura sottocutanea invece di ore attaccati a una flebo

C'è anche un vantaggio molto pratico: amivantamab viene somministrato come iniezione sottocutanea, non attraverso una lunga infusione endovenosa. La puntura si esegue nell'addome o nel braccio e richiede pochissimo tempo. Questo rende il trattamento potenzialmente compatibile con la day surgery o persino con l'assistenza domiciliare.

Per molti pazienti oncologici, già abituati a frequentare regolarmente l'ospedale, uno schema di somministrazione così semplice significa meno organizzazione, meno tempo perso negli spostamenti e più spazio per mantenere una vita quotidiana relativamente normale.

Lo studio: pazienti gravi, effetti rapidi

Lo studio Orig-AMI 4, presentato al congresso ESMO di Berlino, ha seguito 86 persone affette da cancro della testa e del collo recidivante o metastatico. Tutti i partecipanti avevano già ricevuto sia immunoterapia che chemioterapia a base di platino, senza risultati duraturi.

Nello studio hanno ricevuto esclusivamente amivantamab, senza combinarlo con altri farmaci. L'obiettivo dei ricercatori era vedere chiaramente cosa fosse in grado di fare questo singolo medicinale.

Il 76% vede il tumore fermarsi o ridursi

I primi risultati intermedi hanno attirato immediatamente l'attenzione:

• Nel 76% dei pazienti il tumore ha smesso di crescere o si è ridotto.
• La prima risposta misurabile è comparsa in media dopo sei settimane.
• Il periodo in cui la malattia non è progredita ulteriormente — il cosiddetto tempo libero da progressione — si è attestato intorno a 6,8 mesi.
• Nel luglio 2025, il 62% dei partecipanti era ancora in trattamento.

Per un gruppo di pazienti in cui i cicli terapeutici precedenti non avevano più sortito alcun effetto, questi numeri vengono considerati notevolmente favorevoli. Gli oncologi parlano con cautela di un possibile punto di svolta per questa forma di cancro difficile da trattare.

La maggior parte dei partecipanti ha potuto proseguire lo stesso trattamento per mesi, anche dopo che le terapie precedenti avevano perso ogni efficacia.

Effetti collaterali prevalentemente cutanei

Nessun farmaco oncologico è privo di rischi, ma gli effetti collaterali di amivantamab in questo studio sono risultati relativamente gestibili. La maggior parte dei disturbi rientrava nella categoria da lieve a moderata:

• eruzione cutanea e prurito
• pelle secca o irritata
• lievi reazioni all'infusione durante le prime somministrazioni (come brividi o rossore)

Rispetto alla chemioterapia pesante — con nausea, infezioni, perdita dei capelli e ricoveri ospedalieri — i medici parlano di un profilo di tollerabilità migliore. Questo non dice ancora nulla sull'uso a lungo termine in gruppi più ampi di pazienti, ma offre una prima impressione incoraggiante.

Più spazio per vivere durante il trattamento

Per i pazienti l'impatto non riguarda solo i mesi in più di vita, ma anche ciò che riescono a fare in quel tempo. Tra i casi raccontati durante lo studio spicca quello di un uomo di 59 anni con cancro alla lingua, in cui due trattamenti precedenti erano falliti. Dopo sette cicli con amivantamab riusciva di nuovo a mangiare e parlare normalmente, lamentando solo lievi disturbi cutanei.

Per chi soffre di cancro della testa e del collo, la capacità di parlare, deglutire e assaporare il cibo è spesso gravemente compromessa. Qualsiasi miglioramento in questi ambiti vale doppio: porta sollievo fisico, ma restituisce anche spazio sociale ed emotivo. Poter tornare a mangiare con la propria famiglia o partecipare a una conversazione senza imbarazzo rappresenta per molti una differenza enorme.

Gli oncologi a Berlino sottolineano che la qualità della vita deve d'ora in poi pesare tanto quanto i mesi guadagnati su un grafico.

Cosa può significare questo per i pazienti italiani

Amivantamab è già approvato in Europa per alcune forme di cancro al polmone. L'applicazione nel cancro della testa e del collo è ancora in fase di ricerca. Lo studio presentato rappresenta una tappa intermedia: incoraggiante, ma non ancora una risposta definitiva.

Per un utilizzo su larga scala saranno necessari studi di fase III più ampi, con un confronto rispetto alla migliore terapia standard attualmente disponibile. Solo allora le autorità sanitarie e le assicurazioni decideranno se rimborsare il farmaco e includerlo nelle linee guida.

I pazienti italiani potrebbero avere accesso anticipato attraverso studi internazionali o centri specializzati, ma ciò dipende dagli accordi tra ospedali, case farmaceutiche e autorità di regolamentazione.

Le domande a cui i medici cercano ancora risposta

Nonostante l'ottimismo, rimangono molti punti aperti:

• Amivantamab funziona meglio nei tumori HPV-positivi o in quelli HPV-negativi?
• È possibile identificare con biomarcatori i pazienti che traggono maggiore beneficio?
• Quali sono gli effetti dopo uno, due o tre anni di utilizzo?
• Come si rapportano i costi ai guadagni in termini di sopravvivenza e qualità della vita?

I ricercatori guardano anche oltre il cancro della testa e del collo. Poiché EGFR e MET giocano un ruolo in diversi tipi di tumore, il farmaco è attualmente in fase di sperimentazione anche per il cancro del colon e dell'esofago, tra gli altri. Se dovesse funzionare anche in questi contesti, crescerebbe la probabilità che i sistemi sanitari lo adottino in modo strutturale.

Come questo approccio si distingue dalla chemo classica e dall'immunoterapia

Per i pazienti che devono prendere decisioni terapeutiche, può essere utile conoscere a grandi linee le differenze tra i principali approcci:

• Chemioterapia — colpisce in modo ampio le cellule a rapida crescita, anche quelle sane, causando molti effetti collaterali sistemici.
• Immunoterapia — rimuove i "freni" del sistema immunitario, ma funziona soprattutto quando il tumore è già chiaramente riconoscibile da quel sistema.
• Terapia mirata — agisce su specifici segnali di crescita del tumore, ma spesso il tumore trova una via alternativa.
• Amivantamab — tenta di unire questi mondi: inibizione molto precisa della crescita e, contemporaneamente, guida del sistema immunitario verso il tumore.

Nella pratica clinica, farmaci di questo tipo non sostituiranno sempre le terapie esistenti, ma le affiancheranno nelle diverse linee di trattamento. A volte come ultima risorsa, a volte più precocemente nel percorso, se questo offre maggiori possibilità di un controllo duraturo della malattia.

Per le persone con cancro della testa e del collo, e per chi le è vicino, questo studio offre comunque un nuovo argomento da portare all'appuntamento con l'oncologo. Non solo per discutere di quanto a lungo un trattamento possa ancora funzionare, ma anche di quanto spazio lasci per continuare a vivere normalmente tra una visita e l'altra.