Il gatto ti fa ammalare: l’infezione fungina dal Sud America si trasmette all’uomo

Una ferita innocua che nasconde un pericolo serio

Una piccola lesione cutanea su un gatto si rivela essere l'origine di una malattia zoonotica in rapida espansione nel Sud America. I medici lanciano l'allarme.

In Uruguay è stata identificata una variante aggressiva di fungo che salta dai gatti agli esseri umani e ad altri animali. Quello che sembrava un episodio isolato fa ora parte di un quadro più ampio che si diffonde a velocità preoccupante nella regione, con i gatti randagi come principale vettore di trasmissione.

Una nuova variante fungina emerge in Uruguay

I ricercatori uruguaiani hanno rilevato il fungo Sporothrix brasiliensis in persone, gatti e altri animali domestici nei dipartimenti costieri di Maldonado e Rocha. Si tratta della stessa specie che da anni provoca gravi epidemie in Brasile.

Le prime preoccupazioni sono nate dopo il contagio di una famiglia che aveva adottato un gattino malato. Quando successivamente i ricercatori trovarono altri gatti ammalati senza alcun legame con quell'animale, divenne chiaro che il fungo si stava già diffondendo a livello locale.

La scoperta dimostra che una malattia fungina difficile da controllare ha trovato una presenza stabile in un nuovo paese sudamericano.

Secondo gli scienziati, il quadro si è spostato da un caso isolato a una minaccia regionale. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha già definito la situazione come una "epidemia estesa e in continua progressione" in più paesi del Sud America.

Perché i gatti diffondono questo fungo così efficacemente

I gatti si rivelano ospiti ideali per lo Sporothrix brasiliensis. Gli animali infetti sviluppano spesso ferite aperte che guariscono con difficoltà, con alte concentrazioni di fungo, specialmente attorno al naso, alla bocca, alla testa e alle zampe.

La trasmissione ad altri animali e agli esseri umani avviene in modo molto diretto:

• graffi con unghie contaminate
• morsi in cui la saliva penetra nella pelle
• contatto con liquido delle ferite o croste
• goccioline liberate dallo starnuto di gatti infetti

Poiché i gatti randagi combattono, si accoppiano e percorrono grandi distanze, lasciano dietro di sé una vera e propria scia di contagio attraverso quartieri e paesi. Molti animali non vengono mai visitati da un veterinario, permettendo al fungo di circolare indisturbato.

Un fungo intelligente con un "interruttore della temperatura corporea"

All'esterno di un organismo animale, il fungo sopravvive come lunghi filamenti ramificati nell'ambiente, ad esempio nel terreno o nei residui vegetali. Non appena penetra in un corpo caldo, si trasforma in una forma compatta a lievito.

Questo meccanismo di adattamento, definito dai ricercatori dimorfismo, funziona come un interruttore controllato dalla temperatura: a temperature basse cresce nella forma filamentosa, mentre alla temperatura corporea assume la forma a lievito.

Le cellule di lievito, più piccole, si insediano facilmente nella pelle danneggiata e si moltiplicano rapidamente nel tessuto vivo. Proprio questa flessibilità rende l'organismo pericoloso: sopravvive all'esterno, ma causa danni non appena raggiunge un mammifero.

Come si manifesta l'infezione negli esseri umani?

La malattia nell'uomo si chiama sporotricosi. Di solito inizia in modo apparentemente innocuo dopo un graffio o un morso di gatto. Nel punto del trauma compare un rigonfiamento rosso che lentamente si apre.

Successivamente compaiono spesso nuovi noduli nelle vicinanze, lungo i vasi linfatici sotto la pelle. Questo schema, simile a una collana di perle di piccole ferite, è un segnale tipico di questa infezione.

In casi eccezionali il fungo penetra più in profondità nell'organismo, coinvolgendo articolazioni, polmoni o persino le meningi. Queste forme sono rare, ma molto più difficili da trattare.

Segnali nei gatti: non è solo una brutta ferita

Nei gatti si notano spesso ferite persistenti e zone crostose, specialmente intorno al viso, alle orecchie e alla testa. L'animale può perdere il pelo in zone localizzate e presenta talvolta occhi rossi e lacrimanti. Le ferite emanano frequentemente cattivo odore e rispondono male ai trattamenti standard.

I veterinari avvertono che questi sintomi vengono facilmente confusi con ferite da combattimento o infezioni batteriche. Di conseguenza, i gatti rimangono a volte a lungo senza cure, continuando nel frattempo a contagiare gli altri.

Diagnosi: perché una pomata o gli antibiotici non bastano

Medici e veterinari effettuano la diagnosi esaminando al microscopio il materiale prelevato da una ferita oppure facendo crescere il fungo in coltura. Questo passaggio è fondamentale, perché le lesioni somigliano spesso a una comune infezione batterica della pelle.

Gli antibiotici non sono efficaci: senza antifungini mirati, le lesioni restano attive e l'infezione può espandersi.

Secondo i ricercatori coinvolti, la malattia nell'uomo è generalmente trattabile con i farmaci antifungini esistenti, anche se la terapia dura spesso settimane o mesi. Nei gatti la situazione è più complessa: il dosaggio è difficile, la compliance terapeutica è problematica e molti randagi non raggiungono mai uno studio veterinario.

Chi è maggiormente a rischio?

Non chiunque riceva un graffio da un gatto infetto si ammala gravemente. Tuttavia, alcune categorie di persone sono più vulnerabili. I rapporti provenienti dal Sud America indicano che le persone più esposte sono:

• Bambini piccoli (soprattutto sotto i 2 anni): sistema immunitario non ancora completamente sviluppato, spesso a stretto contatto con gli animali domestici
• Anziani: più frequentemente affetti da patologie di base, con difese immunitarie indebolite
• Persone con disturbi immunitari: ad esempio a causa di trattamenti oncologici, HIV o farmaci immunosoppressori

In questi gruppi, una diagnosi mancata o tardiva può avere conseguenze gravi. Una ferita apparentemente piccola può trasformarsi in una malattia cronica e invalidante.

Dagli armadilli ai gatti domestici: un cambiamento di schema

L'Uruguay conosceva già la sporotricosi, ma attraverso una via del tutto diversa. I casi precedenti erano legati principalmente al contatto con il terreno, le piante o gli armadilli durante la caccia. Una rassegna documentava 157 pazienti nell'arco di 38 anni, la maggior parte dei quali aveva riportato un graffio da armadillo.

L'epidemia attuale trasmessa dai gatti si discosta nettamente da quel quadro. Gli animali domestici e i randagi portano il fungo molto più vicino alle famiglie nelle aree urbane e turistiche, aumentando la probabilità che anche proprietari di animali inesperti o bambini vengano colpiti.

La diffusione transfrontaliera attraverso i gatti

L'Uruguay non è un caso isolato. In Argentina, nel 2024, due contagi umani sono stati collegati al contatto con lo stesso gruppo di gatti malati. Il Brasile combatte da anni decine di migliaia di casi tra uomini e animali.

L'OMS stima che in alcune parti del Sud America più di 11.000 persone abbiano contratto questa infezione negli ultimi dieci anni. I dati ufficiali sono probabilmente inferiori alla realtà, poiché molti pazienti non raggiungono mai uno specialista.

Il trasporto di gatti tra paesi, sia legale che informale, aumenta il rischio. Un singolo animale infetto che viaggia con una famiglia o viene trasferito tramite reti di adozione può scatenare il contagio in una nuova regione.

Perché il controllo dell'epidemia è così difficile

Le autorità sanitarie si trovano davanti a una sfida complessa. I gatti randagi sono difficili da catturare e ancor più da trattare a lungo termine. Gli esemplari giovani cambiano spesso gruppo, combattono per il territorio e si accoppiano con più partner.

Uno studio ha dimostrato che il fungo non si trasmette solo attraverso graffi e morsi, ma può essere presente anche in piccole goccioline quando un gatto infetto starnutisce. Questo aumenta il rischio di contagio nelle popolazioni feline numerose, ad esempio nei rifugi o nei quartieri con molti randagi.

Secondo i ricercatori coinvolti, solo un approccio combinato può funzionare:

• riconoscimento e trattamento rapido dei pazienti umani
• formazione di veterinari e volontari nei centri di accoglienza
• gestione dei gatti randagi tramite programmi di sterilizzazione e monitoraggio
• sensibilizzazione dei residenti affinché facciano controllare tempestivamente ferite sospette in persone e animali

Senza una strategia comune, gli animali non trattati continueranno a costituire un serbatoio permanente di nuovi contagi, anche quando i primi casi umani saranno già guariti.

Cosa possono fare concretamente i proprietari di animali

Per chi ha gatti in casa, questo non significa che l'animale debba andare via. La situazione richiede però una maggiore attenzione, soprattutto nei paesi dove il fungo circola già o potrebbe presto comparire.

Consigli pratici indicati da medici e veterinari:

• prendere sul serio graffi e morsi di gatti, specialmente nei bambini piccoli e negli anziani
• pulire subito i graffi con acqua e sapone e tenere la zona sotto controllo per qualche giorno
• rivolgersi al medico se una ferita diventa rossa, persistente o nodulare
• far sempre visitare da un veterinario i gatti con ferite strane o che faticano a guarire
• tenere i gatti malati il più possibile all'interno per limitare ulteriori contagi

Nei paesi dove questo fungo non è ancora conosciuto, questi segnali possono comunque rivelarsi preziosi. Riconoscere precocemente i primi casi importati può impedire che la malattia si radichi così saldamente come è accaduto in alcune zone del Brasile.

Perché le infezioni fungine sono sempre più al centro dell'attenzione

Le malattie fungine vengono spesso percepite come disturbi innocui, come il piede d'atleta o la tigna. L'avanzata di varianti più aggressive in uomini e animali dimostra che questa visione necessita di una revisione. I cambiamenti climatici, l'intenso trasporto di animali e le città sempre più affollate creano condizioni in cui nuovi funghi riescono a fare il salto di specie con maggiore facilità.

Sporothrix brasiliensis lo dimostra chiaramente: un organismo capace di sopravvivere tranquillamente in natura impara, attraverso i gatti, la strada verso gli esseri umani. Per medici, veterinari e proprietari di animali questo significa soprattutto una cosa: non sottovalutare le piccole ferite dopo il contatto con gatti malati, ma farle controllare in tempo.