Scavo del Dannebroge: un vascello da guerra di 225 anni rivela gli orrori della battaglia navale

Una capsula del tempo bellica affiora dal fondo del porto di Copenaghen

Nel fango del porto di Copenaghen sta emergendo lentamente qualcosa di straordinario, proprio nel punto in cui la città intende espandersi. Un vascello da guerra danese vecchio di 225 anni, identificato come De Dannebroge, giace quasi sotto il naso delle moderne draghe. Il relitto risale alla battaglia navale di Copenaghen del 1801, quando la flotta britannica guidata da Horatio Nelson attaccò le difese danesi.

Gli archeologi hanno ora una rara opportunità per ricostruire lo scontro e la vita a bordo, prima che un gigantesco progetto costiero trasformi radicalmente l'intera area.

Un vascello da guerra sotto un cantiere moderno

Dove oggi i turisti passeggiano lungo banchine alla moda e attraccano i traghetti, a circa 15 metri di profondità riposa lo scheletro di una macchina da guerra dell'inizio del XIX secolo. Le ricerche sono condotte dal Museo della Nave Vichinga, che esamina diversi relitti a rischio nell'ambito del progetto danese Lynetteholm, un'enorme espansione di Copenaghen verso il mare.

Il relitto si trova in condizioni tutt'altro che ideali. L'acqua è torbida, il fondale è morbido e pieno di detriti accumulati in due secoli di attività portuale. I subacquei devono spesso lavorare quasi a tentoni. La ricercatrice e subacquea Marie Jonsson ha raccontato ai media britannici che a volte non si vede letteralmente nulla davanti alla maschera.

Nonostante tutto, il team è riuscito a stabilire che si tratta proprio del De Dannebroge, un grande vascello di linea danese affondato durante la battaglia di Copenaghen. L'identificazione non è avvenuta grazie a un singolo ritrovamento spettacolare, ma attraverso una combinazione di indizi convergenti:

• dimensioni e forma delle strutture lignee dello scafo
• posizione dei cannoni e dei componenti strutturali pesanti
• natura del materiale militare e personale rinvenuto a bordo
• dendrocronologia: datazione del legno attraverso l'analisi degli anelli di crescita annuali

Tutti questi elementi puntano verso un grande vascello da guerra dell'inizio dell'Ottocento, esattamente nel luogo in cui le mappe storiche indicano l'affondamento del De Dannebroge.

Il relitto trasforma un capitolo noto della storia militare danese in un'indagine concreta e quasi viscerale sulla guerra in mare.

Perché il Dannebroge ebbe un ruolo chiave nel 1801

Per comprendere l'importanza di questo relitto, occorre tornare al 2 aprile 1801. Quel giorno la flotta britannica aprì il fuoco sulle linee difensive davanti a Copenaghen. Ufficialmente si trattava di un attacco a fortezze e navi danesi, ma in sostanza tutto ruotava attorno al controllo delle rotte commerciali europee.

La Danimarca faceva parte di una coalizione di stati marittimi che desideravano proteggere la propria neutralità dall'interferenza britannica. Londra considerò quella posizione una minaccia diretta ai propri interessi commerciali e intervenne militarmente. La battaglia di Copenaghen divenne così uno scontro decisivo in quella tensione crescente.

Il De Dannebroge era parte del nucleo della difesa danese. Il vascello di linea, lungo circa 48 metri, rappresentava un nodo cruciale nella catena di navi da guerra destinate a sbarrare l'accesso alla capitale. Per i comandanti britannici, l'imbarcazione divenne rapidamente un obiettivo prioritario.

Secondo le fonti storiche, il De Dannebroge fu gravemente colpito e a bordo divampò un incendio. Su una nave da guerra in legno, carica di polvere da sparo, catrame, cordami e vele, il fuoco significa quasi sempre l'inizio della fine. Mentre l'equipaggio tentava ancora di rispondere al fuoco, il ponte si trasformò in una fornace di fumo, schegge e metallo rovente che volava in ogni direzione.

Alla fine, la nave in fiamme derivò alla deriva ed esplose. Quell'epilogo drammatico fu a lungo oscurato dalle analisi tattiche e dai racconti sulle celebri manovre di Nelson. Il relitto riporta ora l'attenzione sugli uomini che rimasero intrappolati in quella violenza.

"Sopravvivere a bordo di queste navi durante un'ondata di colpi era qualcosa che si avvicinava a un incubo," afferma l'archeologo marittimo Morten Johansen riguardo ai combattimenti sui vascelli di linea in legno.

Oggetti quotidiani tra cannoni e travi bruciate

Pensando a una nave da guerra, si tende a immaginare solo artiglieria e pesanti strutture lignee. Lo scavo del De Dannebroge restituisce invece un'immagine molto più umana. Tra i cannoni e le costruzioni in legno emergono soprattutto oggetti d'uso comune, testimoni di una routine quotidiana bruscamente interrotta.

Cosa è stato recuperato finora dal relitto

• due grandi cannoni e parti degli affusti
• scarpe e stivali in cuoio resistente
• bottiglie di vetro e di pietra
• frammenti di ceramica e stoviglie
• pezzi di uniforme, tra cui bottoni e mostrine
• intreccio di vimini e ceste portaoggetti

Questi oggetti leggeri e quotidiani raccontano molto. Le suole consumate mostrano quanto intensamente l'equipaggio calcasse il ponte e quali materiali fossero disponibili. La ceramica e le bottiglie forniscono indizi sulle razioni, il consumo di bevande e i rifornimenti. I pezzi di uniforme rivelano come il grado e la disciplina fossero visibili anche negli spazi angusti a bordo.

Un relitto diventa così un'istantanea di una comunità galleggiante: luoghi di riposo, percorsi di transito, aree di lavoro, angoli dove gli uomini mangiavano, aspettavano o semplicemente sentivano la stanchezza accumularsi tra una salva e l'altra.

Il ritrovamento più toccante: i resti umani

Durante lo scavo, i ricercatori hanno rinvenuto parte di una mascella umana. Con ogni probabilità appartiene a uno dei diciannove membri dell'equipaggio che all'epoca risultarono dispersi e non furono mai ufficialmente sepolti.

Da quel momento, l'area non è più soltanto un sito archeologico, ma anche una possibile sepoltura. Il team di ricerca deve pertanto procedere con estrema cautela e rispetto per eventuali altri resti. Per la Danimarca, il relitto acquista così un peso ulteriore: non si tratta più esclusivamente di strategia e simbolismo nazionale, ma di individui che non fecero mai ritorno a casa.

La scoperta costringe gli storici a non guardare solo agli ammiragli e alle decisioni, ma ai giovani uomini che perirono in un labirinto di legno in fiamme.

La memoria nazionale si scontra con l'espansione urbana

Il De Dannebroge fa parte della memoria collettiva danese. La battaglia di Copenaghen è studiata a scuola, compare nell'arte nazionale e riveste un ruolo nel racconto sulla neutralità danese e la propria rotta autonoma in mare.

Proprio per questo, la tempistica della scoperta crea una tensione profonda. Il relitto si trova esattamente nell'area in cui deve sorgere Lynetteholm: una penisola artificiale destinata a ospitare nuovi quartieri residenziali e a offrire protezione costiera aggiuntiva. Mentre i responsabili delle politiche parlano di adattamento climatico e carenza di alloggi, gli archeologi parlano di un patrimonio che potrebbe scomparire in un istante.

Per i ricercatori questo significa una corsa contro il tempo. Devono:

• mappare il relitto con scansioni 3D e documentazione fotografica
• recuperare e conservare il maggior numero possibile di oggetti
• documentare il contesto attorno alla nave: posizione delle munizioni, tracce di incendio, cedimento del ponte
• valutare i rischi per la sicurezza, poiché nelle vicinanze si trovano ancora numerosi proiettili di cannone antichi

La situazione mette in luce una tensione difficile da risolvere: fino a che punto ci si può spingere nella protezione del patrimonio subacqueo quando una capitale è a corto di spazio? Ogni intervento di scavo sul fondo del porto può distruggere archivi storici invisibili, ancora prima che qualcuno sappia cosa vi si trova.

Perché questo relitto è unico per gli storici della guerra

Per gli specialisti di storia marittima, il De Dannebroge è una rarissima miniera d'oro. Gran parte delle informazioni sulle battaglie navali dell'epoca napoleonica proviene da diari, giornali di bordo e disegni, quasi sempre redatti da ufficiali o osservatori stranieri. Il relitto mostra invece la base materiale concreta su cui quei racconti poggiano.

Con questa scoperta, i ricercatori possono tra l'altro:

• analizzare come i danni allo scafo si correlino ai noti schemi di cannoneggiamento
• stabilire dove si svilupparono gli incendi e con quale velocità si propagarono
• studiare come munizioni, viveri e oggetti personali fossero distribuiti lungo la nave
• ricostruire le condizioni di combattimento che gli equipaggi dovettero affrontare

Queste conoscenze non servono solo a scrivere libri di storia più accurati. Alimentano anche presentazioni museali, programmi educativi e ricostruzioni digitali, ad esempio in realtà virtuale o in mostre interattive dove i visitatori possono "camminare" attraverso un vascello da guerra del 1801.

Cosa si intende per dendrocronologia e perché conta in questo caso

La dendrocronologia, il metodo degli anelli annuali usato sul De Dannebroge, si basa sul principio secondo cui ogni anno un albero forma un nuovo anello di crescita. Lo spessore di quell'anello dipende dal clima e da altre condizioni ambientali. Confrontando i pattern di anelli spessi e sottili con sequenze di riferimento già note, i ricercatori possono stabilire l'anno in cui un albero fu abbattuto.

Nell'archeologia marittima questo offre due grandi vantaggi:

• il legno delle navi ottiene una datazione abbastanza precisa
• emerge la provenienza del legname, ad esempio baltico, scandinavo o britannico

Nel caso del De Dannebroge, la datazione dendrocronologica coincide con gli anni attorno al 1801, rafforzando l'identificazione del relitto. Allo stesso tempo, la provenienza del legno rivela qualcosa sulla logistica e sulle reti economiche che sostenevano la costruzione delle navi da guerra danesi.

Perché questa scoperta è rilevante anche oltre i confini della Danimarca

Il ritrovamento non tocca solo l'identità danese, ma alimenta discussioni più ampie su patrimonio culturale e sviluppo costiero. Molti porti europei si trovano di fronte a scelte difficili legate ai cambiamenti climatici, all'edilizia residenziale e all'espansione industriale. Nei fondali di quei porti spesso giacciono secoli di storia militare, commerciale e migratoria.

Progetti come Lynetteholm mostrano quanto rapidamente questi strati possano scomparire quando la priorità è tutta sulla crescita economica e sulla sicurezza. L'archeologia subacquea spinge quindi i governi a guardare con maggiore attenzione, prima di scavare, a dove intervengono, come documentano e cosa intendono preservare. Il De Dannebroge rappresenta in questo dibattito un esempio concreto e tangibile: un vascello da guerra che torna alla luce proprio nel momento in cui rischia di sparire sotto un nuovo quartiere cittadino.